La résilience des cépages italiens

face au changement climatique

L’Italie, berceau d’environ 377 cépages autochtones (source « Wine Grapes » – J. Robinson, Julia Harding, José Vouillamoz), est probablement l’un des pays les plus riches en diversité ampélographique au monde. Face aux bouleversements climatiques — hausse des températures, épisodes de sécheresse prolongée, grêle et
précipitations extrêmes, voir des épisodes de gel et de nouvelles maladies de la vigne — cette diversité s’avère être un atout stratégique majeur. Alors que de nombreuses régions viticoles mondiales peinent à s’adapter, les cépages italiens peuvent montrer des signes remarquables de résilience.

Des cépages tels que le Nero d’Avola en Sicile ou l’ Aglianico du Sud de l’Italie sont historiquement adaptés à des conditions climatiques extrêmes : forte chaleur, sols secs, altitudes élevées. Ces caractéristiques, longtemps considérées comme contraignantes, deviennent aujourd’hui des avantages. Mais le réchauffement
climatique pousse aussi certaines régions septentrionales comme le Piémont, la Vénétie ou le Trentin à repenser leurs stratégies.

Tandis que des cépages comme le Nebbiolo ou le Corvina montent en altitude, dans des zones jusque-là considérées comme trop froides, d’autres cépages s’avèrent intéressants dans leur berceau d’origine. Cet exemple nous a été donné par le producteur Bel Colle à Verduno, endroit de prédilection du Pelaverga. Ce cépage tardif se plait dans le contexte du changement climatique et souffre moins de Botrytis avec les années de plus en plus sèches. Son problème reste sa rareté et son manque de visibilité, avec un nom moins facile que Barbera, Dolcetto ou le roi Nebbiolo selon Edoardo Vacca – Export Sales Manager de Bel Colle.

Dans le Sud, les viticulteurs misent sur un retour à la conduite en gobelet pour la protection naturelle des grappes, sans trop d’effeuillage pour limiter l’impact du stress hydrique et de l’échaudage. L’adaptation passe souvent par un retour aux cépages ancestraux qui refont surface, offrant des profils organoleptiques uniques et des solutions potentielles face aux nouvelles conditions climatiques. Par exemple, Collefriso, producteur dans les Abruzzes fondé par deux entrepreneurs a une vision tournée vers la modernité et le vin de l’avenir, mais avec un œil sur les richesses que le passé offre. Ils cultivent de nouveau les cépages Pecorino et Passerina qui sont intéressants dans le schéma du changement climatique.

Pecorino est certes un cépage plutôt précoce, mais il résiste bien aux maladies fongiques d’actualité : mildiou et oïdium, qui surgissent davantage sur un fond de changement climatique. Malgré sa précocité il a une acidité marquée qui peut générer beaucoup de fraicheur aromatique, même en année chaude. Chez Collefriso l’itinéraire réducteur de type « thiolé » se prête bien à ce cépage et génère des vins vibrants, de stylistique « minérale », zestée et centrée par les agrumes.

La résilience italienne ne s’appuie pas seulement sur la tradition. La recherche joue un rôle essentiel : l’Université de Pise, celle de Palerme ou encore les Instituts de Viticulture de Conegliano et Asti mènent des travaux pour mieux comprendre les interactions entre cépages autochtones et changements climatiques. Des
croisements semblent parfois une bonne idée à tester, tel que le Manzoni Bianco (Riesling x Pinot Bianco). Chose probablement unique, l’Azienda Ornella Bellia le produit sous trois versions : méthode Charmat longue, vin blanc tranquille ou bien passito quand l’année s’y prête.

Cette cave transmise d’une génération à une autre depuis 1951 dans le Lison Pramaggiore, travaille aujourd’hui sous la DOC Venezia pour plus de liberté dans le choix des cépages et pratiques, mais aussi pour un plus de visibilité. Entre Adriatique et montagnes, le climat reste encore clément, mais la troisième et la quatrième génération travaillent déjà en perspective. Bien que relativement précoce, leur Manzoni Bianco a une résistance naturelle à l’oïdium. Dans des zones proches de la mer, bien qu’encore tempérées par les brises des montagnes, cette maladie se développe assez facilement par temps chaud et sous l’effet de l’hygrométrie ambiant. Les baies attaquées comme par un coup de scalpel, peuvent faire l’objet de contaminations au Botrytis ou à la pourriture acide. Cependant le Manzoni Bianco résiste bien aussi à ces fléaux. Enfin c’est aussi un cépage qui se comporte bien face à l’Esca, maladie du bois de plus en plus recrudescente de nos jours.

Restant dans le Septentrion, d’autres producteurs nous ont livré leurs idées concernant les leviers de la résilience. La jeune cave productrice de Franciacorta – Corte Aura (fondée en 2009 par Frederico Fossati)  prend pour modèle la tortue, son logo, symbole de lenteur positive, de prendre le temps de la réflexion et de porter une vision sur le long terme. Pour lui les leviers résident dans l’absence de la fermentation malo-lactique et le long élevage sur lattes pour chercher la fraicheur aromatique dans une forme de savoureux et de sapidité. Pour continuer à produire leur Saten, tiré à plus basse pression, ils sourcent leur Chardonnay pour cette cuvée sur des parcelles spécifiques plus fraiches, pour garder une vibrance supplémentaire. Nous ne l’avons pas abordé, mais la profession locale a déjà introduit un cépage projet, l’Erbamat, en 2017.

Le changement climatique pousse l’Italie viticole à repenser ses modèles. Au-delà du choix des cépages, c’est toute la chaîne de production qui évolue : optique de durabilité à tous les niveaux, adaptation de vendanges et parfois des procédés œnologiques. Faire un Pinot Grigio 2022 qui se présente sans rougir aujourd’hui passe forcément par des adaptations chez Ca’Di Rajo dans les Alpes Frioulans. Novaripa nous confie que leur coopérative avec plus de 300 adhérents bénéficie du label durable Equalitas. La cave se penche aussi à montrer le potentiel de grand vin ;du Trebbiano d’Abruzzo, cépage tardif et relativement neutre qui dans une optique de travail haute-couture donne des vins de garde avec de la profondeur et beaucoup de fraicheur. Les techniques de cave innovatrices peuvent aussi tirer des traditions ancestrales telle que la Réserve perpétuelle en Rouge sur le Montepulciano d’Abruzzo de Collefrisio et recréer une année parfaite malgré les bouleversements climatiques.

Maintenir la qualité et la typicité des vins italiens tout en garantissant la pérennité des terroirs et des styles passe parfois par un retour en arrière pour mieux envisager le futur. La Barbera fut dans le temps le vin des cantines ouvrières, un vin tranchant, un peu vert et rustique, car le cépage ne murissait pas à son optimum, surtout dans un schéma de gros rendements. Depuis quelques années les versions premium ont poussé le cépage à des maturités extrêmes combinant générosité avec 15% vol. et plus et des textures suaves. Son avantage reste son acidité vibrante et sa fraicheur aromatique guidée par la floralité, les balsamiques et les épices. Le client est impressionné par les styles contemporains mais peut rester bloqué par les degrés
d’alcool. Tenuta il Finale par exemple expose sa version de la Barbera : fraiche, digeste, et moins opulente. Un Barbera d’Asti comme on l’entend, sans un retour à l’ère industrielle.

La richesse ampélographique de l’Italie pourrait bien être l’une des meilleures armes face au changement climatique. Grâce à une combinaison d’expérience millénaire, de diversité génétique et d’innovations, les cépages italiens illustrent la résilience d’un modèle viticole enraciné dans la terre mais tourné vers l’avenir.